肺不张多发于婴幼儿，有先天性和受外力压迫性的后天获得性不同。一般先天性肺不张死亡率极高，因为婴儿出生时肺泡内就不能充盈气体，呼吸困难并出现紫绀，死于严重缺氧。后天获得性主要看肺不张的严重性，就是一个肺段还是多个肺段，或是一个肺叶还是多个肺叶的含气量减少，甚至发生塌陷。肺不张的范围越大，严重性就越大。

加之肺不张的难治性，所以治疗应先彻底消除病因，即压迫性、支气管或细支气管内的梗阻，如果不是阻塞性，可能有表面活性物质缺乏、肺终末气道神经肌肉结构异常等原因。进行X线造影时，会出现肺不张区域透光度降低，临近的支气管、肺血管、肺间质倾向于不张区域聚集。有的还会出现这一区域实变影，其他区域会出现代偿性肺气肿。

极少数已经充气的肺组织发生萎陷的先天性肺不张患者会存活下来，先天性和后天性肺萎陷是难治性气胸之一，有效率为63%左右，治愈率极低，先天性肺萎陷更难治，严重影响到生活质量和寿命。支气管或是细支气管内梗阻，也容易导致肺不张。分别有异物、支气管病变、支气管壁痉挛及管腔内黏稠分泌物堵塞等。

支气管或是细支气管内梗阻的异物堵塞，会导致支气管或细支气管引起大叶性或肺段性肺不张，偶有异物堵塞气管或主支气管引起双侧或一侧肺不张。之气管病变可能有气管支气管软化、气道狭窄、支气管黏膜下结核、结核病肉芽组织、白喉伪膜延及气管及支气管、支气管扩张等。

支气管壁痉挛及管腔内黏稠分泌物堵塞原因中，一是婴幼儿呼吸道狭窄而易被阻塞。二是像肺炎、支气管炎、百日咳、麻疹、支气管哮喘等肺部炎症，容易引起支气管平滑肌痉挛、支气管粘膜肿胀、粘稠分泌物阻塞而发生肺不张，主要在冬春季显病。所以肺不张主要是冬春发病，也可以进行冬病夏治，但还需和患者体质等紧密结合。