肺脏中，肺实质是主体，包含了支气管、肺泡，而肺间质，是肺泡间和支气管上皮以外的支持性组织、结构等，如肺动静脉血管、淋巴组织、结缔组织、神经纤维等。肺间质结构成分，主要是细胞及细胞外基质，这些成分占肺间质约75%，其中30%～40%是间叶细胞;其余是炎细胞及免疫活性细胞。

更严格地说，肺间质是分布在肺实质间，起连结、充填、支持、固定、营养作用的组织，所以叫肺间质。比如肺动静脉血管和淋巴管等，就是以供应营养、免疫防御等为主要作用;结缔组织有联结、支持、保护、防御、修复、营养和运输等作用。

所以在肺部疾病中，有的为肺间质病，有的为肺实质病，比如间质性肺疾病(ILD)一大类，200多种疾病就是肺间质病，另外还有肺水肿等。肺纤维化是起病于肺间质，导致肺部间质、实质纤维化的疾病，所以也称为实质性(还有发生了质变的病理含义)病变之一。

如果是间质性肺炎，大多是病变仅在肺间质，有的为炎症为主，有的为进行性炎症和纤维化，有的甚至为以纤维化为主，比如特发性肺间质纤维化，这些一般都仅是肺间质纤维化。如果是特发性肺纤维化，就是整个肺部(肺间质、肺实质)发生了进行性纤维化(立体性病变)病变。

当然，肺疾病都是指肺部的局部性病变，但会不断地扩展，所以应及早治疗控制。一些肺间质性疾病在早期中医药等治疗及时，不仅可以控制病情发展，还可以使病情逆转。比如非特异性间质性肺炎(NSIP)，中西医结合是疗效最好的间质性疾病，治疗及时逆转的可能性很大，生存率可达100%。